La plupart des gens regardent d'abord la signature. C'est compréhensible et c'est la façon la plus fréquente de se tromper. Ces quatre points mènent plus loin.
Retournez le tableau. Anciennes étiquettes de galeries, d'expositions ou de maisons de ventes, cachets de douane, numéros à la craie, cachets de succession, notes manuscrites – c'est la biographie de l'œuvre. Une seule étiquette portant un numéro de lot peut rendre retrouvable une notice de catalogue de 1954 et combler ainsi la lacune de la provenance.
Le support lui-même parle. Clous forgés à la main, châssis à clés de bois, armure d'une toile ancienne, galeries de vers dans un panneau, parquetage au revers : tout cela circonscrit l'époque. Une toile apprêtée industriellement, achetée en magasin, plaide contre le XVIIe siècle, quoi qu'affiche la face.
Une signature prouve peu. Elle peut être authentique, avoir été ajoutée plus tard, ou être fausse dès l'origine – pour les noms recherchés, on a beaucoup « aidé » au XIXe et au début du XXe siècle. À l'inverse, beaucoup d'excellents tableaux anciens ne sont pas signés du tout, l'usage ne le voulant pas.
Plus parlante est l'écriture de la peinture elle-même : la touche, le traitement des mains et des yeux, la construction des couches, la palette. C'est pourquoi un spécialiste sait situer une œuvre sans signature – et pourquoi une signature seule ne convainc personne.
Prenez une loupe. Si vous voyez une trame régulière de points, il s'agit d'une impression – si beau que soit le cadre. Certaines reproductions sont recouvertes d'un vernis et d'une texture rapportée au point de ressembler à deux mètres à une peinture à l'huile ; à la loupe, cela saute aux yeux.
Sur une vraie peinture, la texture de surface suit le motif : là où la lumière est posée, la matière est plus épaisse. Sur une texture imprimée, le motif court uniformément sur toute la surface, ciel compris.
Une copie peinte à la main n'est pas une reproduction – elle peut fort bien avoir de la valeur, surtout si elle est ancienne et de bonne main. Les copies d'après des modèles célèbres ont été produites pendant des siècles comme exercice et comme marchandise légitime. Ce n'est pas une tromperie, mais une catégorie propre.
Dans le commerce de l'art, les formules ont un sens fixe, et des ordres de grandeur de prix les séparent. « Giovanni Battista Tiepolo » signifie : de sa main. « Attribué à » signifie : probablement de lui, non établi. « Atelier » signifie : exécuté dans son atelier, sous sa direction. « Entourage » ou « suiveur » signifie : de son milieu ou à sa manière, mais d'une autre main. « Dans le goût de » signifie : postérieur, dans le style.
Qui vend un tableau devrait connaître ces termes avant qu'un autre ne les emploie. Et qui reçoit une offre où ils manquent devrait les demander.
Les fines craquelures d'âge dans la couche picturale sont normales et plaident plutôt pour que contre une œuvre. Un vernis ancien et jauni n'est pas non plus un drame ; il s'enlève dans les règles de l'art, et une peinture étonnamment fraîche apparaît souvent dessous.
Sont critiques : les repeints étendus, les lacunes dans les visages et les mains, et les restaurations où l'on a plus complété que conservé. Une œuvre qui provient à 40 pour cent de la main d'un restaurateur est, économiquement, un autre tableau.
Important : ne faites rien restaurer avant une appréciation. Un nettoyage peut se justifier – mais seulement une fois établi ce qu'est l'œuvre et si la dépense en vaut la peine. Dans le mauvais ordre, on paie deux fois.
Envoyez-nous deux ou trois photographies et les dimensions. Vous recevez sous quelques jours une première appréciation honnête – gratuite, sans engagement, y compris lorsque nous déclinons.
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