Quasi tutti guardano prima la firma. È comprensibile ed è il modo più frequente di sbagliarsi. Questi quattro punti portano più lontano.
Girate il quadro. Vecchie etichette di gallerie, mostre o case d'asta, timbri doganali, numeri a gesso, timbri di eredità, annotazioni a mano – questa è la biografia dell'opera. Una sola etichetta con un numero di lotto può rendere rintracciabile una scheda di catalogo del 1954 e colmare così la lacuna nella storia della provenienza.
Parla anche il supporto. Chiodi forgiati a mano, un telaio con biette di legno, la trama di una tela antica, le gallerie dei tarli in una tavola, una parchettatura sul retro: tutto ciò circoscrive l'epoca. Una tela imprimita a macchina, acquistata in negozio, depone contro il Seicento, qualunque cosa dica il fronte.
Una firma prova poco. Può essere autentica, aggiunta in seguito o falsa fin dall'inizio – proprio con i nomi richiesti, nell'Ottocento e nel primo Novecento si «aiutò» parecchio. Al contrario, molti eccellenti dipinti antichi non sono firmati affatto, perché allora non era uso.
Più eloquente è la scrittura della pittura stessa: il ductus del pennello, il trattamento di mani e occhi, la costruzione degli strati, la tavolozza. Per questo uno specialista sa collocare un'opera anche senza firma – e per questo una firma da sola non convince nessuno.
Prendete una lente. Se vedete un reticolo regolare di punti si tratta di una stampa – per quanto bella sia la cornice. Alcune stampe sono trattate con uno strato di vernice e una struttura applicata al punto da sembrare dipinti a olio a due metri di distanza; sotto la lente si vede subito.
In un dipinto autentico la struttura della superficie segue il motivo: dove è posta la luce, il colore è più spesso. In una struttura stampata il motivo corre uniforme su tutta la superficie, anche sul cielo.
Una copia dipinta a mano è altra cosa rispetto a una stampa – può benissimo avere valore, soprattutto se antica e ben eseguita. Le copie da modelli celebri furono prodotte per secoli come esercizio e come merce legittima. Non sono un inganno, ma una categoria a sé.
Nel commercio d'arte le formule hanno un significato preciso, e fra l'una e l'altra corrono spesso ordini di grandezza di prezzo. «Giovanni Battista Tiepolo» significa: di sua mano. «Attribuito a» significa: probabilmente suo, non accertato. «Bottega» significa: eseguito nel suo atelier, sotto la sua direzione. «Cerchia» o «seguace» significa: dal suo ambito o alla sua maniera, ma di altra mano. «Nei modi di» significa: più tardo, nello stile.
Chi vende un quadro dovrebbe conoscere questi termini prima che li usi qualcun altro. E chi riceve un'offerta in cui mancano dovrebbe chiederli.
Le sottili cadute d'età nello strato pittorico – il craquelé – sono normali e depongono a favore, non contro, un'opera. Anche una vernice antica e ingiallita non è un dramma; si rimuove a regola d'arte e sotto compare spesso una pittura sorprendentemente fresca.
Critici sono invece i ridipinti estesi, le lacune nei volti e nelle mani e i restauri in cui si è integrato più di quanto si sia conservato. Un'opera che per il quaranta per cento è mano di un restauratore è, sul piano economico, un altro quadro.
Importante: non fate restaurare nulla prima di una valutazione. Una pulitura può essere sensata – ma solo quando è chiaro che cosa sia l'opera e se la spesa valga. Nell'ordine sbagliato si paga due volte.
Ci invii due o tre fotografie e le misure. Entro pochi giorni riceve una prima valutazione onesta – gratuita, senza impegno e anche quando rinunciamo.
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